Den 5 december 1976 var det dags för det stora baskiska derbyt på San Mamés i Bilbao. I sin spelarbag hade Real Sociedads mittfältare José Antonio de la Hoz Uranga inte bara den vanliga utrustningen. Han smugglade också in den baskiska flaggan, Ikurriñan. Ett år efter Francos död var denna nationella symbol fortfarande förbjuden.
De båda lagkaptenerna, José Ángel Iribar från Athletic Club och Inaxio Kortabarria från Real Sociedad, bar tillsammans in den baskiska flaggan och placerade den i mittcirkeln. Jublet på San Mamés visste inga gränser och gav genljud inte bara i Baskien utan också i Madrid. Fascisternas tid var förbi och i Baskien blev det lättare att andas.
I Baskien har fotbollen och den nationella stoltheten alltid stått varandra nära. När den första baskiska regeringen bildades 1 oktober 1936 utsågs en f.d. centerforward i Athletic Club, José Antonio Aguirre, till president. Han tvingades gå i exil året därpå och levde utomlands till sin död 1960.
Och under de långa mörka decennierna efter inbördeskriget var ändå fotbollen en källa till glädje i Baskien. Athletic Club vann ligan två gånger och cupen nio gånger under fascisternas regeringstid. Fortfarande har klubben från Bilbao fler cuptitlar än Real Madrid.
Cupfinalen 29 juni 1958 spelades på Santiago Bernabéu i Madrid. Hemmalaget med Alfredo Di Stéfano i spetsen hade redan vunnit Europacupen tre gånger i rad och skulle komma att upprepa bedriften ytterligare två år. Men denna kväll blev de vita eleganterna besegrade av lejonen från Bilbao som vann med 2-0. ”Vi har kört över dem med elva bybor” utropade Athletics president Enrique Guzman.
Bybor var ordet och den lokala förankringen har alltid varit viktig för de baskiska klubbarna. Athletic Club rekryterar först och främst sina spelare från provinsen Vizcaya medan Real Sociedad hämtar sina ungdomar från klubbarna i provinsen Guipúzcoa.
Numera har dock den strikt geografiska rekryteringen mjukats upp en smula. Real Sociedad värvade redan 1989 irländaren John Aldridge från Liverpool. Och Athletic Club har omdefinierat kravet på baskisk härstamning till att även omfatta spelare som fått sin fotbollsmässiga utbildning i Baskien.
CIES (Centre International d’Etude du Sport) Football Observatory bevakar och anlyserar klubbarna i de fem stora europeiska ligorna. Enligt CIES har dessa fyra klubbar störst antal egna produkter i laget: Barcelona, Real Sociedad, Olympique Lyonnais och Athletic Club. Filosofin i Baskien är ”con cantera y aficíon, no hace falta importacíon” (med ungdomsakademi och supporterstöd behövs inga importer).
Att ungdomsakademierna i Baskien håller hög klass visades inte minst i årets gruppspel i Champions League. Real Sociedad fick nöja sig med en poäng och jumboplatsen. Men i den parallella ungdomsturneringen för de fyra klubbarna (U-19) vann det baskiska laget före Shakhtar Donetsk, Bayer Leverkusen och Manchester United.
Kanske klubben från San Sebastián går en ny storhetstid till mötes?
Senast det begav sig var på åttiotalet då ”txuri-urdin” (de vitblåa) vann ligan två år i rad och spelade två cupfinaler varav den ena vanns. På senare år är det väl framför allt klubbens förlorade son Xabi Alonso som skänkt supportrarna glädje – om än i andra klubbars (och det spanska landslagets) tröjor…
Just mittfältare tycks ha särskilt god jordmån i Baskien. Under Real Madrids storhetstid på femtiotalet vann José María Zárraga Europacupen fem gånger, de två sista som lagkapten. Och vem minns inte Javi Martínez i fjolårets heltyska Champions League-final?
Två av de fyra medlemsägda klubbarna i Spanien är baskiska: Athletic Club och Osasuna från Pamplona. Och lejonen från Bilbao är unika också i ett annat avseende: de är en av endast tre klubbar som aldrig ramlat ur den högsta divisionen. Vilka de två andra är kan ni kanske gissa…
Även om det inte finns så mycket att göra åt topptrion i årets La Liga ser det ut att finnas goda chanser för baskiskt deltagande i nästa säsongs europeiska turneringar. Real Sociedads seger över Barcelona imponerar och Athletic Club parkerar just nu på en kvalplats för Champions League.
Fotboll med lokala rötter känns uppfriskande i dagens allt mer uppsnurrade transferkarusell. Varför inte ta chansen att uppleva ett äkta baskiskt derby? Eller kanske se någon av de stora elefanterna från Barcelona eller Madrid försöka bjuda upp till dans på nya San Mamés eller Anoeta?
